说到全世界普及度最高的酒类，绝对非啤酒莫属。在炎热的夏夜，来一杯沁凉畅爽的啤酒，泛着金黄的光彩，冒着满溢的酒沫，一口下肚，忍不住爽快地长出一口气，心情也随之轻快起来。
近年来又流行起精酿，把“啤酒”的范畴进一步延伸至五花八门的各种色泽与风味，也愈来愈难概括出共性。一时间，还真挺难给啤酒下个明确的定义。
其实自古以来，啤酒是有明确定义的。根据1516年由巴伐利亚大公威廉四世颁布的《啤酒纯净法》，啤酒必须由且仅由 大麦芽、水、酵母、啤酒花 这四种材料来酿造。
尽管随着时间的变化、根据地域的差别，也可能在大麦的基础上加入小麦、燕麦、裸麦、玉米、稻米等谷物，或掺入蜂蜜、香料、焦糖或香精来调整风味，但总体来说万变不离其宗。
我们可以将啤酒定义为“ 由麦芽及其他谷物为原料，所制作的酿造酒 ”，由于与面包的原材料相似，因此啤酒也有“液体面包”之称。啤酒是最古老的酒类， 历史 可追溯至5000年前的美索不达米亚平原，《汉谟拉比法典》上就记录了为啤酒定价的规定。
因此，尽管在酒吧里我们常会发现cider跟啤酒一同出售，喝起来口感也跟啤酒很像。但由于cider以苹果酿造而成，因此严格来说并非啤酒。法国人会用类似葡萄酒瓶的瓶子来盛装cider，并用软木塞密封，显然更接近于葡萄酒。
关于啤酒的分类，有些书籍会根据颜色，分作 黑、白、黄、红、琥珀色等 。但这个分类方法过于笼统，因颜色描述是件模棱两可的事，有些啤酒颜色会介于两者之间，或者哪个都算不上。
亦或者，有些啤酒虽然颜色相似，但实际的口味与工艺都相差甚远。比如被称作黑啤的健力士（Guinness）跟普通黑啤（Dunkel），它们在原材料、酵母、度数、风味等方面都不尽相同，混为一谈显然不够科学。
另一个较为常见，且更加合理的啤酒分类方法，是根据发酵方式来区分。
市面上常见的啤酒类别，以及相对应的酵母种类、发酵温度，从而能清晰地整理出其彼此之间的关联。
根据酵母分类，啤酒可分为上层与下层发酵。艾尔啤酒（Ale）和白啤（Weissbier）采用上层发酵，需在高温下进行，是非常古老的酿酒方法；拉格啤酒（Lager）则采用下层发酵，在低温下进行，如今工业啤酒一般属于此类。
将麦芽酒称作“艾尔（Ale）”的叫法，来自于英国。在中世纪的英国，麦芽酒和啤酒其实是两种饮品，Beer仅特指加了啤酒花的麦芽酿造酒，其余则称Ale。
时过境迁，大部分工业化生产的Ale也会加入啤酒花，两者逐渐失去明确的界限，艾尔啤酒更多成为英式风格的麦芽啤酒的代称。
尽管Ale一词有着鲜明的英式印记，但广义上来说，只要以麦芽为原料、上层发酵而成的啤酒，皆可归入艾尔啤酒大家族。市面上存在着形形色色的艾尔啤酒，通常会用颜色来分类，如 淡色、琥珀色、棕色艾尔啤酒 等；亦有一些名字来源，具有深厚的 历史 人文渊源。
印度淡色艾尔啤酒（IPA） ：英国人殖民印度期间，想把家乡的艾尔啤酒运到印度。为防止变质，人为地将酒精度数提高，从而创造出一种可供运到印度的特殊啤酒，称作“印度淡色艾尔啤酒（Indian Pale Ale）”。
波特啤酒（Porter） ：这是一种从港口（port）开始流行的用焦黄麦芽做的高度数啤酒，从而得名。司陶特啤酒（Stout）是其中度数最高、流行最广的类型，又称烈性啤酒，以健力士（Guinness）最为著名。
修道院啤酒（Trappist Beer） ：仅在全球指定认证的11家修道院里，由僧侣酿造，才能叫“修道院啤酒”；其它跟教堂、修道院有关的只能叫Abbey Beer。卖酒所得收益，除用于修道院日常运作和修缮，余款将全数用作慈善――可以说，喝修道院啤酒是边喝边做善事。
由于发酵方法类似，有人会将白啤也归入艾尔啤酒。但严格来说，两者不可混为一谈。
艾尔啤酒以 大麦芽 为原料，有着浓郁的麦芽芳香；白啤则以 小麦芽 为主，仅加少量大麦芽，更加甜美清新。因色浅而浑浊，德国人称作“白啤（Weissbier）”，英语中则以其原料称作“小麦啤酒（Wheat Beer）”。
白啤跟艾尔啤酒的区别，还不仅在主料的选择上。通常情况下，啤酒会在发酵完成后，随即进行过滤消毒并装瓶销售，颜色清澈透亮。但白啤却会在装瓶后再次添加酵母，在瓶中进行二次发酵。
由于酒液中混有大量悬浮酵母，白啤的外观通常较为浑浊。颜色也未必如其名所示呈现白色，而可能是金黄色或淡黄色，乃至牛奶巧克力一般的咖啡色。
说完上层发酵的啤酒，让我们来聊聊下层发酵的拉格啤酒。
工业啤酒 大部分都属于拉格啤酒中的皮尔森啤酒（Pilsner），即俗称的 黄啤 。皮尔森啤酒源自捷克一个叫皮尔森的小镇，当年镇上水源受污染，啤酒质量没法保证，于是有人前去德国学习酿酒工艺，学成归来后结合本地条件创造出皮尔森啤酒。
皮尔森啤酒价格低廉、效果稳定，很适合大规模的工业化生产，因此迅速推广到全球，成为最主流的啤酒品类。如今，最早期的酿造方法已经过一代代地改良，虽同样名为皮尔森啤酒，但不同品牌或不同系列的啤酒，在口感、味道上都不尽相同，并非千人一面。
捷克人发明了皮尔森啤酒，也是人均啤酒消耗量最大的国家。当今最大的皮尔森啤酒品牌是“百威”，得名自捷克的百威村，但“美国百威”和“捷克百威”却毫无瓜葛，甚至还为名字打过官司。
百威村的人坚称美国百威冒用了他们村的名字，拥有注册商标的百威啤酒则坚持禁止百威村共享品牌。公说公有理，婆说婆有理，最终只能不了了之，百威啤酒依旧是全球最大的皮尔森啤酒品牌。
相信很多人都喝过纯生啤酒，相比普通黄啤，纯生会更好入口，味道也较清爽。其实纯生啤酒是在拉格啤酒的基础上，由珠江啤酒于1997年首创的二次创新。在中国人发明前，全世界都找不到这样的啤酒。
一般说的生啤，指的是未经巴氏杀菌的啤酒，通常需要低温保存，保质期也很短。而纯生是通过 物理方法 把酵母、细菌等隔离，以达到消毒的效果，所以它能常温保存，保质期也较长。
焦苦味浓重的黑啤，其实是一种用焦黄麦芽酿造的拉格啤酒。不过值得注意的是，同样是黑不溜秋，黑啤和司陶特（stout）啤酒并非同一种啤酒：前者通过下层发酵，度数可高可低；后者通过上层发酵，度数较普通啤酒来得更高更烈。
近年来，随着酒驾越查越给力，无醇啤酒也成了不少“酒鬼”的新宠。虽口感香气不及普通啤酒，但解解馋还是很称职的。它之所以无醇，其实并不是因为酒精被过滤或蒸发掉、或者工艺环节有根本性的不同，而是因为酿造时间非常短，酒精含量低罢了。不过，无醇啤酒依然含有少量酒精，大量饮用依旧是会被查出酒驾的，谨慎饮用哦。
唠唠叨叨说了这么久，基本都是超市里面能找到的啤酒类型。近几年，手工啤酒，或曰精酿啤酒在年轻人市场中很受追捧，不少精酿啤酒的价格更是比瓶装啤酒要贵出不少，仿佛“非精酿，不啤酒”已成了资深酒客的信条。
笔者于英国留学，对美国体系中对手工啤酒的定义并不熟悉；但在欧洲，不少酒吧也会提供品质不错的自酿啤酒。不过与国内高高在上的精酿相比，他们显然不太会做生意，因为欧洲的自酿啤酒通常都是酒单中最便宜的，对于经济实力有限的人来说是不错的选择。
相比高大上的葡萄酒，啤酒似乎看起来平民了一些。但如果走进啤酒的世界，就会发现不逊于葡萄酒的深奥内涵和多变景色，同样可以、也值得用专业品酒的方法和思维来品味、来感悟这种古老饮料的魅力。