广义言之，指清净身心，而慎防身心之懈怠；狭义而言，则指八关斋戒，或特指过午不食之戒法。斋之梵语为 upos!adha，巴利语uposatha，音译乌逋沙他、布萨陀婆，略译为布萨。原为古印度之祭法，即每隔十五日举行一次集会，令各自忏悔罪过、清净身心，于此日，祭主并行断食而住于清净戒之法。至佛陀时代，尼干子等外道亦沿用此风，集会一处而持断食等四戒；由是，佛陀亦允于僧团中采用此一行事，此乃僧团布萨之由来。
准此可知，‘斋’之本意原为清净之谓，后渐转指不过中食（过午不食）之法；能持守此法者，称为持斋；持斋期间所食之物，或法会时所供养之食，称为斋食。此外，以食物供养僧侣亦称为斋；此类之法会则称斋会。于原始佛教、部派佛教时代，斋食乃特指午前所食之食（又称中食），午后食者即非斋法，此系就其‘食时’而言；至大乘佛教时代，乃以慈悲禁杀之意，转而侧重于‘食体’，故以素食为斋，如我国佛教徒多将素食习称为‘吃斋’、‘持斋’；然严格言之，其与戒律中‘斋’之本意并无直接关系。
中阿含卷十四大天□林经、增一阿含经卷十六等，举出每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日等六日为六斋日，惟不以断食等苦行为旨，而强调忏悔、清净等精神。于此六日必集僧众诵呗说戒经，使比丘安住于净戒中以长养善法；在家二众亦须于六斋日持守八戒而增长善法。又杂阿含经卷五十、长阿含经卷二十忉利天品等，于六斋日外，另举出每年正月、五月、九月等‘三长斋月’之说。
在家的善男信女,于一日 一夜,能够修持斋戒,就可关闭诸恶趣门.
八关斋戒简要内容
盖凡有持斋，则必有戒，故斋戒二字自古并称。上文所述即为斋戒之广义含义，狭义言之，即指中阿含卷五十五持斋经中所谓‘圣八支斋’者，亦即今日教内习称之八关斋戒（又称八关斋、八戒），此一戒律乃专供优婆塞、优婆夷等在家二众于一日一夜受持出家之戒。其内容于诸经所举颇有异说，然通常所谓之八戒者列举如下：(一)离杀生。(二)离不与取，‘不与取’系指未经他人允诺而自行取用他人之物，亦即偷盗之意。(三)离非梵行，梵行即清净不淫之行。(四)离虚诳语，举凡两舌、恶口、妄言、绮语等均属之。(五)离饮诸酒，酒能乱性昏智，妨碍修行，故须远离。(六)离眠坐高广严丽床座，不坐卧于一尺六寸以上或宽大华丽之床座，以免养尊处优，习于放逸。(七)离涂饰香鬘及歌舞观听，即不以香花、花鬘佩戴于身，不以香油等涂抹于身，不作歌舞倡伎，亦不无故前往观听。(八)离食非时食，即上记所谓之不过中食，此系八戒中之最重要者。
此外，菩萨善戒经亦列举：不杀、不盗、不淫、不妄语、不自赞毁他、不悭惜财法、不嗔受悔、不谤乱正法等八种。大智度论卷十三则举出：不恼害、不劫盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶语、不绮语、不饮酒等八者。诸经中举出多种有关持守八斋戒之功德者，例如中阿含卷五十五持斋经、增一阿含经卷十六均谓，受持者于命终后必生于欲界六天，不堕三途八难；优婆塞戒经卷五之八戒斋品亦云，可除去五逆罪，并灭除其余一切之罪障。
注:规定农历每月初八、十四、十五、二十三、二十九、三十。
（斋戒引申）
我国儒家自古亦有斋戒之说，论语谓：‘斋必变食，居必迁坐。’盖古人于祭祀之前，必先变食迁坐，以自齐洁。‘斋’字于古经传中与‘齐’字通用，系取其‘齐一意志’之义。礼记曲礼所谓：‘齐戒以告鬼神。’礼记祭义谓：‘致齐于内，散齐于外；齐之日，思其居处，思其笑语，思其志意，思其所乐，思其所嗜。’易经系辞注亦云：‘洗心曰齐，防患曰戒。’准此而言，则儒家重视斋时‘虔笃专注、齐一意志’之意，与佛教之斋戒强调忏悔、清净之意，可谓不谋而合。〔中阿含卷三十六瞿默目揵连经、起世因本经卷二、大佛顶首楞严经卷一、五分律卷十八、十诵律卷二十二、摩诃僧只律卷十七、四分律删繁补阙行事钞卷上四、佛祖统纪卷三十三、卷三十七〕
八关斋戒：
在家的善男信女,于一日 一夜,能够修持斋戒,就可关闭诸恶趣门.
内容有：不杀生;不偷盗;不淫欲;不妄语;不饮酒;不坐高广大床;不着香花缦及香油涂身;不歌舞伎乐,不故往观听;不非时食;
一般八关斋戒在阴历每]月初八、十四、十五、二十三、及月底最后两天受持，如果不能在此六日受持，也可以其余任何一天受持，多受则多功德。如是小月,即改为二十八,二十九六斋日,受持此戒.
八关斋戒是佛陀为令在家弟子熏习长养出世善根，所制定一日一夜间过出家修行生活的方便法门。《十善戒经》中说：“八戒斋者，是过去、现在诸佛如来为在家人制出家法。”其内容有：不杀生；不偷盗；不淫；不妄语；不饮酒；不以华鬘装饰自身；?不歌舞观听；不坐卧高广华丽床座；不非时食。
八关斋戒又名八戒斋、八斋戒、八分斋戒，意指受持八斋戒法，能灭除诸罪，离诸恶法，使所有的恶道门自然关闭，开启人天贤圣的善道。此八关斋戒，前八项为“戒”，后一项为“斋”，即“不非时食”。八关斋戒是介于五戒与十戒之间。就戒律的精神而言，是从在家到出家的桥梁。五戒中的“不邪淫戒”，唯禁“邪淫”；八关斋戒的不淫戒，则是严持一日一夜的清净修行生活，两者不同，后者与出家戒的不淫戒相同。
佛陀曾说，受持八戒，功德与阿罗汉等，与诸佛齐。但是，受持八戒必须“信念清净”，才能获得功德。《大毘婆沙论》记载：“有彼厨人，欲害生命，以拟充所食。彼便告曰：我今受戒，不得杀生，留待明天杀，以充所食。”如此的受持，虽有些微善因，终不获大果报。因此，如能一日一夜清净受持八关斋戒，身心与戒法相应，净念相续，不仅所得功德无量无边，更能令在家信众植下出世善因，终得解脱证道。
八关斋戒，又称八戒斋。据《十善戒经》的说法：“八戒斋者，是过去现在诸佛如来为在家人制出家法”。由此可知，八戒斋是针对在家佛教徒，随分随力而修学出家戒法的一种权巧法门，并且在一日一夜方便受持的戒法。
八关斋戒主要包括：（1）不杀生戒；上至诸佛圣贤、师僧父母，下至鹃飞蠕动、微细昆虫，只有是存活生命，都不可自己杀害，指使他人杀害，内心也不可起喜好杀害之意；而且要劝人莫杀。（2）不偷盗戒；上自金银贵重物品，下至一针一草，不可没有给与而取。（3）不淫戒；制止非礼的邪淫，即使夫妻也不得有淫。这跟五戒中的不邪淫有所区别，五戒的不邪淫是可以夫妻间的正淫；而此不可一切的淫乱。（4）不妄语戒；禁止说谎话，摄持]不妄语、不两[舌、不恶口、不绮语等口四善业戒。（5）不饮酒戒；禁止饮酒，包括啤酒、葡萄酒等一切酒类。（6）不涂脂粉、香水，不戴花鬘，不穿华丽服装，不观玩歌舞唱妓秽乐戒；不可在脸上涂脂粉，不可在身上涂香水，不可戴花环金银饰品，应穿朴素服装，不往歌舞厅、妓乐场所等。（7）不睡卧高大床褥戒；不可躺卧高大宽广且华丽的床铺。（8）不非时食；就是过了中午午时之后就不能再进食食物。
上述八关斋戒的前四戒属于性戒，后四戒属于遮戒。前七项属于戒法，第八项属于斋法，所以总名八戒斋。斋，具有清净之义，表示身口意三业清净；戒，即禁止诸多恶业，具有戒止恶行的功效。