据史料记载,古罗马时期有一位贵族,为了讨好罗马帝王自愿支付了竞技场一天的奖赏费用。这种行为并不是一种慈善行为,这位贵族是想借资助比赛而获得帝王的回报,这在本质上与今天的体育赞助无异。然而,现代意义上的体育赞助始于19世纪中叶,交通运输业是最早运用现代意义体育赞助的行业。1852年,美国的一家铁路运输公司向哈佛和耶鲁大学的划船队提供了免费的运送服务,并大力宣传此事,借以吸引上千名体育迷搭乘该公司的火车去现场观看比赛,于是,最初的现代意义上的体育赞助出现了。而大规模的,正式的体育赞助始于20世纪60年代的英国,壳牌、埃索和BP等三家跨国石油公司于1965年共投资1000万西德马克赞助1 5公升级的汽车大赛,取得了在参赛汽车上粘贴一圈公司招牌贴纸的回报,从而开创了企业大规模赞助与自身产品有直接关系的运动项目的先例。分别于1966年和1970年英国和美国作出明文规定,不许在电视上作香烟广告,随之而来的是香烟产量、销量等急剧下滑,烟草业遭到巨大的打击,他们灵机一动,将巨额广告费用用于体育比赛,从而成为企业大规模赞助与自身产品没有直接关系的运动项目的开路先锋。在许多国家,烈酒也被禁止在广播和电视上作广告,因此,在很长一段时间内,烟草商和烈酒商成了体育赞助的主力军。虽然说最近英国、加拿大、美国又相继出台了一些法规,严禁烟草企业进行赞助活动,但它们在体育赞助方面取得的成功,无疑极大地促进了体育赞助活动的发展。
在足球产业发达的21世纪，许多赞助商开始出资赞助足球队及球星并取得了丰厚的收益，比如阿迪达斯 耐克 百事可乐 可口可乐 AIG 阿联酋航空公司 嘉士伯都是通过长期赞助足球俱乐部打开了国际市场在国际市场中占据了举足轻重的地位。
在体育赞助多元化的今天 高尔夫 网球 F1 篮球等项目也引起了赞助商们的关注并且投入重金。
冠名权也是现在赞助商比较看重的，但是比较有名气的俱乐部都不愿意出让冠名权，比如有些赞助商把赞助同获得冠名权联系在一起,或冠名球队(如成都托普集团以1000万美元购得上海申花足球队的副冠名权,恒基伟业以1600万元人民币购得四川足球队冠名权等)或冠名体育场馆。冠名权对企业往往意味着巨大的效益和回报,以中国足球甲A联赛为例,当年国内赛场上冷冷清清,然而国际管理集团还是发现了这片无人开垦的沃土,结果甲A的火爆证明了这些体育推广商的精明,那些大幅场地广告和百事可乐的冠名每周上百小时出现在中央及各地电视台的画面上,廉价的投入与巨大的产出使他们大发其财。
赞助商们也逐渐从最早期的赞助俱乐部开始转向了运动员体育协会 总之一切有利可图的地方都逃不过他们的法眼。