西北之重，重在甘肃。甘肃之重，重在河西走廊。河西走廊因为降水较为充足，土地肥沃，加上祁连山的冰雪融水，非常有利于农业的发展，所以先秦时期便有人群定居于此。
随着人口的增长，到了西周，天水出现了中国最早的县。行政区划往往受人口的影响比较大，所以甘肃的政区变化便是以河西走廊为中心展开的。
除了人口、城市的影响，河西走廊的重要性更多地体现在它的战略地位和政治意义。
西汉初期，中央王朝一直饱受北方少数民族的骚扰与欺压。面对强势勇猛的北方游牧民族，就连一代枭雄刘邦也只能以政治联姻的方式换取短暂的和平。一直到了武帝时期，事情才有了转机。少年将军霍去病收复河西地区，对汉王朝的整个战略防御体系有着举足轻重的作用。
至此，汉王朝完全可以凭借河西走廊的地理分布，切断北匈奴与西羌的联系。之后张骞通西域，不仅一举打通了中央王朝的陆上生命线，而且进一步突出了河西走廊对汉帝国的重大意义。
甘肃与陕西，在历史上长期是一体的。先秦时期，中国分九州，甘肃和陕西最早便属雍、凉两州，一般合称为“雍凉之地”。中央王朝在行政上，一般将陕甘地区统称为“雍凉地区”，文化上自古便是“秦陇地区”。但陕甘地区的行政范围实在是太大了，尤其是在政治版图更大的中央王朝，陕甘地区几乎囊括了中央王朝近一半的行政版图，所以这里经常出现藩镇割据的情况，威胁着王朝的统治与稳定。
后来统治者从中吸取教训，于是直接把甘肃从陕甘中划分出来，之后由中央直接控制甘肃，由此达到分化西北，同时监督少数民族叛乱的目的。
但是单独成省的甘肃还是有点儿大。比如有清一代，清王朝在甘肃设布政司，但是当时甘肃下辖近三分之一的王朝版图，包括今天的甘肃、宁夏、青海全境以及新疆的东部地区。
那么后来为何甘肃就成了现在这个样子呢？与一个人有关。
民国十四年（1925年），段祺瑞命国民军首领冯玉祥督办甘肃军务。经过一番军事行动与统战工作后，冯玉祥初步在甘肃站稳脚跟。但是由于甘肃地界少数民族居多，冯玉祥作为一个汉人军阀，还是很难真正取得对他们的统治权。
所以冯玉祥经过一番谋划后，向中央提出甘肃分省的议案。冯玉祥的动机当然不是为了国家的和平稳定，由于宁夏、青海两地都是由回族将领控制，所以如果在两地建省的话，中央将会空调官员来此任职，因为国民军在中央有人，到时国民军就有机会渗透进去。
另外一个，在冯玉祥督办甘肃之前，蒋介石开了一个会，规定地方上每个省只能保留3个师的军事编制。冯玉祥就想钻空子了，因为如果宁夏、青海能成功建省的话，国民军就能至少合法增加6个师的兵力了。想想就让人激动。
因为北伐有功，冯玉祥看准时机于1928年正式将甘肃划分为3省的提案送到了中央。蒋介石不得不考虑到冯玉祥的影响力，加上北伐确实欠了人情，另外当时内政部长薛笃弼就是冯玉祥派系的人，所以甘肃分省的提案毫无悬念马上就通过了。
最后，宁夏、青海建省，而甘肃就保持像一个哑铃的形状，一直至今。
甘肃只所以如此狭长，是因为在清朝乾隆年间，把原归陕西管辖的河东之庆阳、平凉、陇西、天水、陇南等地划给了甘肃。最早的陕西在周初就有了，而最早的甘肃在元朝才出现，是甘州（张掖）和肃州（酒泉）两地首字的合称，当时主要管辖兰州以西原西夏的地盘。如果清朝乾隆年间不把河东五地划给甘肃，甘肃仍管辖元朝时所划的区域，如今就不会有这么狭长了。如下图所示，清乾隆之前，如今的甘肃省会兰州，也属于当时的陕西。