中国，是以华夏文明为源泉、中华文化为基础的国家。并且，中国是世界四大文明古国之一，有着悠久的历史和深厚的文化底蕴，距今约5000年前，以中原地区为中心开始出现聚落组织进而形成国家，涵盖960万平方公里的国土。那么，对于“中国”这一名称和概念，最早源自于哪里呢？
首先，在中国历史上，“中国”又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。”《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。“华”，是指华丽、兴旺；也有说上古华、夏同音，本一字。华是指汉服，夏指行周礼的大国，故中国有礼仪之邦、衣冠上国之美誉。近些年，有很多专家论证今山西省运城市这一带应该就是“古中国”。运城市，位于山西省西南部，西、南与陕西省渭南市、河南省三门峡市隔黄河相望。
对此，著名考古学家苏秉琦先生提出，“夏代以前有尧舜禹，他们的活动中心在晋南一带。‘中国’一词的出现也正在此时，所以称舜继位要‘之中国’。后人解释为帝王所都为中，故曰中国。”从理论逻辑上讲，运城是“华夏文明发祥的核心地区”，“华夏”即是“中国”。当然，除了中国一词源自山西运城的说法，历史上也存在其他观点。一方面，有观点认为“中国”一词据记载最早是在陕西出土的一个古代的器物“何尊”上的铭文，其中已经出现了“中国”两字。
进一步来说，铭文的大意是：周武王在攻克商朝都城这一带后，在祭天的时候说，我现在开始拥有中国了。按照这一观点的话，中国一词源自于陕西省。鉴于周武王建立西周的定都——丰镐，也即今陕西省西安市一带，所以也有观点认为“中国”这一概念源自陕西省。此外，其它的历史文献在提到周武王的时候也载有这件事。在此基础上，这意味着“中国”这个词的出现至少已经有3000多年的历史。
最后，自西周之后，“中国”这一概念后演变为黄河流域黄河中下游的中原地区。特别是周平王迁都洛邑，也即今河南省洛阳市一带后，当时的洛阳也被称为“中国”。因我国古代的华夏族，大都居住在以洛阳为中心的黄河中游地区。这里经济繁荣，文化发达，历史攸久，故称其地为“中华”、“中国”。总的来说，对于先秦时期的“中国”，是居天地之中者曰中国，这里的天地之中主要指地理上的中心地带或者都城所在地。
“中国”一词最早出现在一件名为“何尊”的西周早期青铜器上。何尊于1963年在陕西省宝鸡市贾村镇陈家后院被发现，后被卖到废品收购站。1965年宝鸡市博物馆工作人员在市区的废品收购站看到这件铜器，便花了30元将其购回。1975年，为庆祝中日建交，国家文物局计划在日本举行新出土精品文物展，由时任上海市博物馆馆长、青铜器专家马承源先生负责从各地调集文物出展，其中便有何尊。但是此时何尊仅是一件外形精美的青铜尊，马承源先生看到这件铜器后，凭借浸淫青铜器多年积累的经验，发现这件青铜器的内底铸有铭文。经过除锈后，器底共出现12行122字铭文，其中 的“余其宅兹中国”一句便包括最早的“中国”一词。不过这里的“中国”一词和今天我们说的“中国”不是一个意思。今天的“中国”指的是中华人民共和国，而何尊铭文的“中国”指的是以洛阳为中心的王畿地区。我们先大概看一下何尊的铭文拓片：这么多古文字，看起来十分费脑子，幸好我们只用了解它的大意就行了。铭文大概是说：周成王洛邑举行了祭祀武王的仪式，并对同宗的晚辈何（此人名叫何）进行训诰说：“你的先父曾追随具有天命的文王，后来武王灭商后告祭上天，打算把洛邑作为天下的中心统治百姓，你享受了祖辈的荣光，以后要兢兢业业不能放纵。”周王又赏赐给何三十朋，何为了纪念这件事而作了这件青铜尊。所以，这里的“中国”指的是周武王将其视为天下中心的河洛一带，我们可不能一看到“中国”便认为是今天总面积九百六十万平方公里的中国。