甘肃历史悠久，是中国远古人类的主要聚居地和古代农业的主要发祥地之一。追溯到 史 前时期，甘肃气候还是比较温暖、湿润，草木茂盛，河流纵横。根据考古发掘的大量文物证 明，20万年前的旧石器时期，有先民曾在甘肃活动，如今发现的新石器文化遗址，在甘肃已 有千处以上。西周时期，秦人先祖定居于现在的甘肃天水一带，后又向关中发展；秦统一全 国后，遂设立了陇西郡，筑起西起临洮、东北至陕北的秦长城。魏、晋、南北朝时期，中原 战乱迭起，以河西走廊为中心的青海、宁夏、新疆、内蒙等广大地区，经历了前凉、后凉、 西凉等“五凉”政权。隋唐时期是陆上中西贸易丝绸之路繁荣的顶峰，也是甘肃历史上政治 、军事、文化的鼎盛时期，出现了政治家李渊、牛僧孺及著名诗人李益、传奇作家李公佐等 ；举世闻名的敦煌莫高窟创建于东晋，历经北魏、西魏、北周，至隋唐基本上形成了今日的 规模。元代建立大一统帝国后，创立行省制度，元世祖至元十八年设甘肃行中书省，治所设 张掖，除辖今日甘肃大部分地区外，兼领今青海、宁夏、新疆、内蒙古的部分地区，于是中 国历史上第一次出现了甘肃省的行政区划。
明清时期，陆上中西交通贸易有所恢复，中原同边疆的交流日益繁荣。但随着千百年来国家经济文化重心东移和海上交通的发展，甘肃在全国的经济地位与文化发展已比不上过去。在建置上，清康熙六年(公元1667年)改陕西右布政使司为巩昌布政使司，次年又改为甘肃布政使司，将治所从巩昌(今陇西)移至兰州，奠定今日甘肃省的格局。
1949年8月甘肃解放以后，即成立甘肃行政公署，辖 ll个分区(专区、市)，73个县(区)。1950一1957年，先后成立天祝、东乡、肃北、张家川等一批民族自治区(后改为自治州、自治县)。1958一1965年，全面调整区划，大规模并县，直至1984年底，又做了个别调整。1985年经国务院批准，进行了一系列调整，全省设7个行政公署、2个自治州、5个省辖市，下设68个县(7个民族自治县)、ll个市辖区、7个地辖市。