“中”意为中央，居于四方中心。
中国在作为一个地理概念上：中国在作为一个地理概念上，上古黄帝时期，传说黄帝建国于今天的河南新郑，他的主要活动范围是在黄河流域两岸，以此为中心，并认为是居于天下的中央，故而为“中国”；
商朝时期中国疆域为山西、河北、陕西、山东一部分；秦汉以后，以汉族为主体的统治王朝建立，统治疆域范围之内为“中国”，虽然疆域范围因自然环境、战争等因素而不定，但基本是扩展的趋势。
唐代是中国第二个鼎盛时期，疆域不含西藏、青海的一部分，包含阿富汗一大部分（西突厥）；
到清朝时期，疆域东至库页岛，西到新疆疏勒，北至外兴安岭南到广东琼州崖山一带，在这个疆域内，称为“中国”，其中包括，今天的蒙古全境和俄罗斯的部分地区。
建国后，因与周边邻国相继签订边界条约，成为现在地图所示的模样。
《诗经.大雅.生民之什》有提到“中国”：“民亦劳止，汔可小息。惠此中国，以绥四方”。还有别的书中，也有提及。
《唐律疏议释文》中解释：中华者，中国也。亲被王教，自属中国，衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼仪，故谓之中华。“华”意为富有文化，文采光辉之意。我们常说的中国传统文化，多为1840年以前为主的古代中国文化。
中国作为国家名字简称被确认，在辛亥革命之后。在此之前历朝历代政权，都有自己的国号，并没有把“中国”作为正式国名。