铅是一种银白的金属，应用范围十分广泛，在铅矿开采、金属冶炼、熔铅、熔锡、蓄电池制造与修理、印刷行业、油漆颜料生产与使用、焊接、塑料制造、制造四乙基铅、陶瓷釉料、玻璃、景泰蓝、农药制造、制造合金、轴承合金、电缆包皮与接头、铅槽与铅屏蔽之修造等许多行业都在使用。
铅是自然环境中不可降解的重金属污染物之一，可在环境中长期蓄积。在工厂排放的废水废气、汽车尾气、印刷品、文具、燃煤、玩具、装潢材料、皮蛋以及油炸、烧烤、膨化类零食等环境、生活物品和食品都含有一定量的铅，这些都可能是人体铅的来源。
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生活中常见食物中，皮蛋和爆米花的含铅量较多，以后要少吃。
铅是一种对人体健康影响很大的物质。食物中的铅会从消化道进入体内，对神经、血液、消化、心脑血管、泌尿等多个系统造成损害，严重影响体内的新陈代谢。体内的铅会堵塞金属离子的代谢通道，造成低钙、低锌、低铁，且导致补充困难。这些杂质靠自身排除会很慢，在不继续接受铅污染的情况下，骨骼内的铅要经过20年才能排除一半，因此铅损害机体器官是终身的。
体内的铅还会使脑内肾上腺素、多巴胺和5-羟色胺的含量明显降低，造成神经质传导阻滞，引起记忆力减退、痴呆症、智力障碍等。人体摄入过多的铅，还会直接破坏神经细胞内脱氧核糖核酸的功能，不仅易使人患痴呆症、而且还会使人脸色灰暗、过早衰老。