生、熟啤酒在工艺上主要是除菌方式不同。国标定义的生啤酒是指不经巴氏灭菌或瞬时高温灭菌，而采用物理方法除菌，达到一定生物稳定性的啤酒。熟啤酒采用加热方式实现灭菌以延长保质期，但失去了啤酒的新鲜口味；而生啤酒则是通过微孔膜过滤除菌达到保质要求，口味和营养物质没有变化。 从营养成分上来说，生啤酒会比熟啤酒更有营养，而且生啤酒的外观、气味和口感都要好于熟啤酒。
生啤酒又有纯生啤酒和普通生啤酒之分。纯生啤酒保质期可达180天；普通生啤酒虽然也未经高温杀菌，但它采用的是硅藻土过滤，只能滤掉酵母菌，杂菌不能被滤掉，因此其保质期一般在3―5天。大家常喝的扎啤就是一种普通的生啤酒，新鲜时口感清爽；一旦出现刷锅水味、酸味等，则表明已变质，不能饮用了。