1859年，美国人德雷克在美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇发现了油田。他挖了24口井，1860年就产出原油9万吨。
这么多液态石油往哪儿放呢？于是，他用容积约8个啤酒桶的鲸油桶来储存。当油多得盛不下时，他只好在地上挖池，暂存来不及装桶的石油。然后，他再分装在一个个啤酒桶中送往各地炼油厂。这个故事成就了桶与石油的关系。
最初，石油交易都是以桶为单位的。但是，盛石油的木桶有大有小，规格不一，各家油商到不同的油厂提油时所领到油每桶数量都不一样，并且，政府要公示价格与收税也无统一标准。因此，美国在1876年之前，采取了英国商人和美国商人都能共同接受的一个标准，确定42加仑为1桶。后来，桶便成为全世界普遍接受的石油计量单位。
桶是在石油与啤酒等行业常用的容积单位，而且根据计量对象而有所不同。根据中文维基，常见的“桶”有以下标准：
在原油或石油相关产品中，一石油桶相当于158.9873公升，即42美制加仑或34.9723英制加仑。
在啤酒计量上，一英制啤酒桶相当于163.7公升（36英制加仑），一美制啤酒桶相当于117.3公升（31美制加仑）。
在啤酒以外的液体计量上，一桶相当于119.2公升（31.5美制加仑）。
在干货计量上，一桶相当于115.6公升（105干货夸脱）。
在非洲部分地区，一索马里水桶相当于200公升，用于水或者柴油计量。
说到石油的“桶”，你多半先想到的是路边炙烤番薯的那种黑色钢桶。那种桶是55美加仑的，与我们要说的计量单位不是一回事。早期的石油桶是木质的，而且真的就是42美加仑的标准容积。19世纪60年代之初，原油储运和交易以木质桶为主要包装形式。一节马车能装8桶油。车夫、马匹、车和木桶将原油从井架边输送到火车站和码头。1865年出现石油管道，1878年第一条散装油轮在里海首航，1883年铁路运油从北美扩展到亚洲腹地的高加索。42加仑制式的木质桶自此式微。不过在交易中作为法定的计量单位，“美制桶”（U.S. Barrel）的概念还是因袭至今。