作为中国人，必须要知道这个基本常识，否则就枉为中国人了。尤其是孩子问你时，答不上来就尴尬了。
“中国”一词的本意是“处于天地中心的国家”，最初是指以河南洛阳为中心的中原一带。
后来随着历朝历代疆域不断扩大，就泛指中华民族建立的国家全境。
当然它并不仅仅是个地理概念，还深入到文化层面。
我们来看看“中国”一词的源流和演变过程。
夏、商时期，政治、文化中心主要在中原一带，因而也就被认为是当时天下的中心。
中原一带也就被称为“中土”、“中州”、“中国”。
洛阳位于中原的腹地，定都此地，四通八达，利于统治天下。
这个说法，众多的古代文献、出土文物都有确证。
例如目前发现的“中国”一词最早的文字记载，是见于出土的约三千年前的一件文物--西周初年的青铜器“何尊”。
众所周知，古代的青铜器用途广泛，例如炊器、食器、酒器、乐器、工具、度量衡、兵器、工艺装饰等。
“尊”的古字形，像一个人双手捧着酒樽，表示进献。它的本义是一种盛酒的礼器，是古代祭祀时使用的重要礼器，表示尊重、尊贵、尊敬。
“何尊”，是西周一位名叫“何”的宗室贵族定制的祭祀用的礼器。它在1963年出土于陕西省宝鸡市。
这个尊的内底，铸有一段铭文，共12行、122字。其内容是记述了周朝的一些重大事件，是珍贵的史料。
铭文中有“余其宅兹中国，自之乂民”的文字。
这句话的背景是：
周武王推翻商朝，定国号为周，定都于镐（今陕西西安）。同时他有向东扩张疆土的规划，于是在河南嵩山举行祭祀时发表祷辞，意思是计划在洛邑（今洛阳）建东都，即铭文中的“宅兹中国”。
到周武王的儿子周成王时，则落实“东进”规划，命周公东征，营造东都成周（今洛阳），即“宅兹中国”。
周朝传位到周幽王时，被西部的犬戎和申侯杀死。
于是，周王室为了远离犬戎的威胁，第二年，继位的周平王就正式把都城向东迁到洛邑（今洛阳）。
因为洛邑在镐京的东面，因而就称周平王之前的周朝为西周时期，其后称为东周。
这段历史，古代的《尚书》等文献都有记载，“何尊”的出土则提供了重要的实物印证。
“何尊”铭文中的“宅兹中国”，是目前所知“中国”一词的最早出现。
“中国”一词的本意，当时指以洛阳为中心的地域。其余的就是偏远地区。
这里就引申出了著名的“五服”说法。
据说周朝规定，以王城即国都为中心，按等距离划为正方形或圆形边界，以五百里为一服，由近及远，分别称为甸服、侯服、宾服、要服、荒服。
距离王城最远的“要服”、“荒服”，就是古人常说的“蛮荒”、“蛮夷”之地。
随着中原政权的疆域扩大，“中国”一词代表的地理概念也就扩大至黄河中下游地区。
由此，它的周边四方地区就被称为“四夷”，也就是居于天地之偏者。也就是古人常说的“蛮荒”、“蛮夷”之地。
“四夷”是指边疆少数民族及邻国。
古代朝廷往往设有“四夷馆”，是供边疆少数民族及邻国使者居住的宾馆，同时也供养着一批翻译人员。
例如明代的四夷馆，内部设有八个馆，分别招待蒙古﹑女直（女真）﹑西番(西藏)﹑西天(印度)﹑回回﹑百夷(傣族)﹑高昌(维吾尔)﹑缅甸人士。后来增设八百、暹罗（泰国）二馆。
同时，随着后世中原政权的疆域不断扩大，“中国”一词代表的地理概念也就随之不断扩大，指代国家全境。
这种地理文化概念代代传承，反映了古人不断扩展的“天下观”。
同时，与“中国”一词涵义相近的有“中原”、“华夏”、“中华”、“中夏”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等。
汉族先民自古就将汉族原居地划分为九个区域，即“九州”。例如先秦时期典籍《尚书·禹贡》中记载有冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍州。
古代华夏族多建都于中原、黄河中下游地区。它与“中国”一词结合，就有了“中华”之说。
虽然各朝代的国号不同，例如周朝、秦朝、汉朝、明朝等。但是对于所统辖之地，在历朝历代被习惯性地统称为“中国”或者“中华”等。
例如东晋桓温的《请还都洛阳疏》中，有“自强胡陵暴，中华荡覆，狼狈失据。”
明朝时，意大利传教士利玛窦写的《利玛窦中国札记·第二章》中就明确记载：
“我们通常称呼这个国家为中国（Ciumquo）或中华（Ciumhoa）......”
后来，中华民国、中华人民共和国，就直接把“中国”一词列入国名之中，简称中国。
总而言之，“中国”一词及其相关词语，源远流长。
它们历经演变，已经从当初的中原地理概念，演变为泛指我国疆域全境。
而且，它们不仅仅是地理层面的，更深层的是指文化集体认同方面。
正如一首歌里唱的：“我们都有一个家，名字叫中国。”它拥有广阔的疆域，有56个民族。