1、形态特征不同
大麦：一年生，秆粗壮，光滑无毛，直立，高厘米。两侧有两披针形叶耳；叶舌膜质，长1-2毫米；叶片长9-20厘米，宽7-20毫米，扁平。穗状花序长3-8厘米（芒除外），径约1.5厘米，小穗稠密，每节着生三枚发育的小穗；小穗均无柄，长1-1.5厘米（芒除外）。
麦芽：本品呈梭形，长8～12mm，直径3～4mm。表面淡黄色，背面为外稃包围，具5脉；腹面为内稃包围。除去内外稃后，腹面有1条纵沟；基部胚根处生出幼芽和须根，幼芽长披针状条形，长约5mm。须根数条，纤细而弯曲。质硬，断面白色粉性。
2、作用不同
大麦：用于食品加工、饲料加工、麦芽加工和啤酒生产。大麦苗即大麦的幼苗，能治诸黄、利小便，冬季面目手足皲疡，可煮汁洗之。大麦制醋剩余的糟粕，酸而微寒，主治气滞风痹，手臂脚膝痛可炒醋糟裹之。
麦芽：用于食积不消，脘腹胀痛，脾虚食少，乳汁郁积，乳房胀痛，妇女断乳，肝郁胁痛，肝胃气痛。