在春秋战国时，此地就是诸侯国燕国的都城所在地，名叫“蓟”；汉代，改名“幽城”，也就是后来的幽州；唐代的安史之乱之后，幽州被藩镇割据；到五代十国时， 后唐的河东节度使石敬瑭割让燕云十六州给塞外的契丹，幽州也包括在内（从此中原失去了屏障，为契丹的南下提供了便利条件）；后来，契丹族及其建立的辽与北宋长期对峙，幽州也在不同时期改称为“南京幽都府”“折津府”“燕京”；来自东北白山黑水地区的金国灭辽之后，又把幽州改称“中都”；公元十三世纪，蒙古人兴起，夺取了金的中都，改称“燕京”， 后来又改回中都原名。
鉴于此地的特殊战略位置，一位目光锐利的名叫霸突鲁的蒙古贵族向有志于一统天下的忽必烈建议：“幽燕之地乃是龙盘虎踞、形势雄伟的地方，它南控江淮， 北连朔漠，天子居其中，可以接受四方朝觐。大王如果想要经营天下，驻驿之所，非燕地不可。”汉族幕僚郝经也提过类似的建议。忽必烈从谏如流，接受蒙汉部属的建议，在此地扩建新城，于1272 年（至元九年）二月将中都改称“大都”。从此大都成了元朝的首都，是元代全国的政治与文化的中心，成为一座国际性的大都市。